ראש עיריית דימונה בני ביטון מתייצב לצד קהילת העבריים בעירו: בראשון האחרון, ביטון שיגר מכתב לשר הפנים אריה דרעי וראש הממשלה בנימין נתניהו. המכתב מגיע לאחר שבשבוע האחרון כמאה מבני הקהילה בדימונה קיבלו מכתב ממשרד הפנים שמודיע להם כי הם צפויים להיות מגורשים מהמדינה בחודשיים הקרובים, וזאת ללא התראה מוקדמת לאחר שלטענתם דרשו לקבל הכרה מצד המדינה.
במכתב שהוגש נכתב כי עיריית דימונה דורשת לבטל את הגזרה שהוטלה על כ-40 משפחות מבני הקהילה: "לא ייתכן כי אשרת השהיה של חברי הקהילה לא תוארך והם יאלצו לעזוב את מקום מגוריהם וחלק את מקום הולדתם, לאחר שנים רבות, למדינה אותה עזבו ובספק אם ייקלטו מחדש לאחר שאת כל המשאבים הם השקיעו כאן, במדינת ישראל. לא ייתכן כי משפחות לחיילים בצה"ל שמקריבים את חייהם למען בטחון ישראל, לא יקבלו אזרחות ויתרה מכך, יתבקשו לעזוב את הארץ".
עוד נכתב: "אני קורא אליך כבוד השר לבטל לאתר את הדרישה לעקור אותם ממקום מגוריהם, לאפשר להם לקבל אזרחות ולהמשיך לתרום מעצמם למדינה. כראש עיריית דימונה, המלווה את הקהילה במשך שנים רבות, לא אתן למהלך הזה לקרות. כעם יהודי שחווה גירוש אכזרי מארצות רבות בעולם, עלינו לזכור זאת ולמנוע את גירוש הקהילה".
יאיר ישראל , אחד מבני הקהילה שנולד כאן בישראל משתף את התחושות שלו בעקבות הגירוש: "אני יליד הארץ בן 44, אני מרגיש על הכוונת שאני גם מועמד לגירוש. אין לי אזרחות, אני תושב קבע. מחר יכולים להגיד הנה אתה מגורש. כבר הרבה זמן אמרתי שזה עשוי לקרות, אנחנו משרתים בצבא, משלמים מיסים למה לא קיבלנו זכויות עד עכשיו? כאשר דרשנו את הזכויות זה גרם להיסטריה במשרד הפנים וגרם לגירוש במקום לתת אזרחות. יש מישהי עם 8 ילדים שמגרשים אותה, מה קרה פה? כל הקהילה מרגישים שרוצים לגרש אותנו".
את הפרשה חשף תחילה אשריאל מור, יוצא תכנית הריאליטי המרוץ למיליון, כאשר כתב בעמוד האינסטגרם שלו פוסט ביקורתי בנושא: "במקום להסדיר את מעמד הקהילה, אחרי 53 שנה משרד הפנים קבע כי מקומנו לא בארץ ומבקש שבתוך 60 יום חברי הקהילה יעזבו את הארץ. מבוגרים בני 70-80 שמאז גילאי ה-20 מנהלים את מרכז חייהם בארץ, מתבקשים לרדת מהארץ ולהתחיל חיים חדשים, איך ייתכן? צעירים מתחת לגיל 30 שנולדו, גדלו וחונכו בארץ, חיים בחוסר מעמד במדינת ישראל, וגם חסרי מעמד במדינת המוצא של הוריהם אבל מבקשים לגרש אותם. והשאלה שלי היא לאן? מה עם טיפ טיפה הומניטריות?"
קהילת העבריים בדימונה החלה להתגורר בעיר כבר בשנת 1968, לפני יותר מ-53 שנה וקיבלו הכרה מתוקף חוק השבות, אך מאז הסטטוס שלהם משתנה מפעם לפעם. הקהילה מונה למעלה מחמשת אלפים חברים ברחבי המדינה, כאשר מרביתם מתגוררים בדימונה. שר הפנים דאז, גדעון סער קבע כי חברי הקהילה אשר מתגייסים לצה"ל יקבלו אזרחות ישראלית מלאה, יחד עם בני משפחתם. בין מקבלי האזרחות באותה שנה היה גם נשיא הקהילה, בן-עמי בן ישראל, זאת בעקבות עתירה שהגיש לבית המשפט העליון. לאחר שמנהיג הקהילה נפטר בשנת 2014, הם פנו לשר הפנים אריה דרעי בכדי שיכיר בחברי הקהילה ויעניק להם אזרחות, אך הדבר לא התקדם גם עבור אלה שהתגייסו לצבא.
רשות האוכלוסין וההגירה מסרו בתגובה: "בשנת 2003 החליט שר הפנים דאז לאשר לחברי קהילת העבריים מדימונה מעמד קבע מטעמים הומניטריים. רשימת החברים המשתייכים לקהילה גובשה על ידי ראשי הקהילה. כ-1200 נמצאו זכאים וקיבלו מעמד של תושב קבע בישראל. תושבים אלה הם תושבים לכל דבר. בשנים שלאחר מתן המעמד הגיעו פניות אינדיבידואליות לקבלת מעמד במסגרת הקהילה. הבקשות הופנו על ידי מי שלא נכלל כחבר הקהילה. כל הפונים הם אזרחים אמריקאיים המחזיקים בדרכון אמריקאי. מי שלא נכלל ברשימת חברי הקהילה ולא עמד בקריטריונים, קיבל תשובה שלילית ולמעשה שוהה בישראל תקופה ארוכה באופן לא חוקי ונדרש לצאת על פי חוק. בניגוד לטיעונים, הקהילה אינה מגורשת וכאמור, חבריה בעלי מעמד של תושבות".
להאזנה לראיון עם יאיר ישראל הבוקר "בוקר טוב דרום'":